Según lo han demostrado estudios electroencefalográficos, el sueño consiste en dos estados precisos: sueño MOR (movimientos oculares rápidos), también llamado de ensueño, estado D o paradójico, y el sueño NMOR (no MOR). Por diferentes patrones electroencefalográficos, los sueños ocurren principalmente en el estado MOR y en menor grado en el NMOR.

El sueño es un fenómeno cíclico, con cuatro o cinco periodos MOR durante la noche que corresponden a casi una cuarta parte del total del sueño nocturno (una y media a dos horas). El primer periodo MOR se presenta 80 a 120 minutos después de comenzar a dormir y dura alrededor de 10 minutos. Los periodos MOR posteriores son más prolongados (15 a 40 minutos) y ocurren principalmente en las últimas horas del sueño. Casi toda la etapa cuatro (la más profunda) ocurre en las primeras horas.

Las alteraciones del sueño normal relacionadas con la edad incluyen un aumento constante del sueño MOR y disminución de las etapas tres y cuatro, con más periodos en que se despierta durante la noche. Estos cambios normales y las siestas en el día tienen un papel en el aumento del insomnio en personas de edad avanzada. Las variaciones en los patrones del sueño pueden depender de las circunstancias (por ejemplo, "retraso del surtidor") o de patrones idiosincráticos ("trasnochadores") en personas en que quizás por diferentes ritmos biológicos suelen acostarse tarde y dormir hasta tarde en la mañana. Hay así mismo individuos raros con dificultades crónicas para adaptarse a un ciclo de dormir y despertar de 24 horas (trastorno por desincronización del sueño).

Insomnio, es el término tradicional, aunque disomnio sería el término más preciso. Son comunes los episodios pasajeros y no tienen importancia. El insomnio persistente (por más de tres semanas) es más común en personas de edad avanzada por las razones comentadas.

Es posible que los enfermos se quejen de:

1) dificultad para dormir o permanecer dormidos
2) despertar intermitente durante la noche
3) despertar temprano por la mañana
4) combinaciones de cualquiera de ellos.